NASA escolhe a Starship, da SpaceX, para o primeiro pouso tripulado na Lua

A escolha da empresa, fundada pelo bilionário Elon Musk, foi anunciada nessa sexta-feira (16 de abril de 2021) pela NASA. A SpaceX, única vencedora desse contrato com a agência espacial norte-americana, vai receber mais 2,9 bilhões de dólares para continuar o desenvolvimento da “Starship lunar”. O projeto desse lander lunar, que será desenvolvido por uma empresa privada e não pela NASA, faz parte do programa Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP-2) que prevê o desenvolvimento do Human Landing System (HLS), nome genérico dado pela NASA para o lander que vai cumprir a fase de pouso na Lua dos astronautas no programa Artemis.

Além da SpaceX, outras duas empresas norte-americanas estavam concorrendo, uma era a Blue Origin Federation, LLC (Blue Origin) e a outra era a Dynetics, Inc. (Dynetics). Existia a possibilidade de mais de uma empresa ganhar o contrato, porém apenas a SpaceX foi selecionada. A NASA publicou, nessa mesma sexta-feira, o documento onde detalha a metodologia utilizada na seleção da empresa e como a SpaceX foi a empresa vencedora desse contrato bilionário (Appendix H: Human Landing System, Option A). Foram utilizados três critérios básicos para a escolha da empresa vencedora que foram técnica, preço e gerenciamento/gestão, de forma que cada empresa recebeu avaliações (equivalente a notas de 1 a 5, onde 5 seria a nota máxima) para a parte técnica e gerenciamento. A SpaceX foi a que recebeu as melhores avaliações, seguida da Blue Origin e da Dynetics em último. Confira a tabela a seguir com as avaliações da empresas.

Apesar da Blue Origin ter recebido boas avaliações na parte técnica e de gerenciamento, houve um fator decisivo para a escolha da SpaceX (e apenas ela) que foi o preço! Segundo a NASA, a SpaceX fez a proposta mais barata, a Blue Origin pediu uma quantia significativamente maior que a SpaceX para continuar o desenvolvimento do seu lander, enquanto a Dynetics pediu uma quantia significativamente maior que a Blue Origin. A NASA afirma no documento que de acordo com os recursos disponíveis pela Agência, desempenho técnico e gestão, a SpaceX foi a única empresa a ganhar o contrato do HLS.

O perfil de uma missão tripulada do programa Artemis consiste no lançamento do foguete SLS levando os astronautas a bordo da espaçonave Orion para a órbita Lua. Em seguida, a espaçonave Orion faria o acoplamento na estação espacial lunar Gateway, que já estaria com HLS-Starship acoplado na estação. Os astronautas fariam o pouso na superfície lunar, ficariam cerca de uma semana na Lua e voltariam para a Gateway a bordo da Starship. Por fim, voltariam para a Terra a bordo da espaçonave Orion. A primeira missão nesse modelo deveria acontecer até 2024, porém com as restrições orçamentárias que a NASA já está enfrentando, é possível que a estação espacial Gateway não fique pronta a tempo e o pouso na Lua pode ser adiado em alguns anos ou acontecer de outra forma.