Virgin Galactic realiza voo histórico com Richard Branson a bordo

Existiam planos do Richard Branson fazer o seu primeiro voo espacial neste mês de julho, mas a data ainda não estava confirmada. Após o outro bilionário, Jeff Bezos, fundador da Amazon e da Blue Origin, confirmar que vai fazer o seu primeiro voo como turista espacial a bordo do foguete New Shepard (desenvolvido pela empresa sua empresa Blue Origin) no dia 20 de julho, Branson marcou o seu voo espacial para esse dia 11 e sair na frente da concorrência. A Blue Origin e a Virgin Galactic são as duas principais empresas de turismo espacial dos Estados Unidos e desde o início dos anos 2000 trabalham no desenvolvimento das suas espaçonaves para este propósito.

O principal objetivo da missão Unity 22 que voou nesse domingo foi avaliar a experiência que os futuros turistas espaciais terão durante os voos da Virgin. Além disso, serviu para validar o treinamento no Spaceport America dado pela empresa para os turistas espaciais. Além do Richard Branson, estavam a bordo da espaçonave VSS Unity: Beth Moses, instrutora chefe dos astronautas da Virgin Galactic que foi a chefe da tripulação e responsável pelos testes em voo, observando a segurança e eficiência das atividades realizadas em todo o voo; Colin Bennett, engenheiro chefe de operações da Virgin que avaliou os equipamentos, procedimentos e experiência, principalmente na fase de queima do motor da espaçonave é retorno para o solo; e Sirisha Bandla, VP de assuntos governamentais e operações de pesquisas da empresa que testar um experimento da Universidade da Flórida.

O voo espacial da Virgin Galactic é feito com um lançamento do tipo air-launch (lançamento aéreo), onde a espaçonave VSS Unit decola acoplada na parte central do avião (mothership) VMS Eve que possui quarto turbinas e duas fuselagens e foi fabricado exatamente com a finalidade de decolar com a espaçonave na fase inicial do voo. O VMS Eve foi pilotado pelo CJ Sturckow e pelo Kelly Latimer. Ao chegar em uma determinada altitude, a espaçonave VSS Unity foi liberada para o voo solo rumo ao espaço. A VSS Unity utiliza um motor de foguete híbrido, chamado de Rocket MotorTwo que utiliza combustível sólido de Polibutadieno Líquido com Terminação Hidroxílica (PBLH) e oxidante líquido de óxido nitroso. Após chegar na altitude máxima, a espaçonave retorna para o solo em um voo planado e realiza o pouso em uma pista de pouso como uma aeronave. A espaçonave VSS Unity foi pilotada por Dave Mackay e por Michael Masucci.

A espaçonave VSS Unity chegou até uma altitude de 86,1 km e uma velocidade máxima de 3675,13 km/h (Mach 3). O último voo de teste dessa espaçonave foi realizado no dia 22 de maio deste ano e ainda deve acontecer, pelo menos, mais um voo ainda este ano.